早在远古时代，我们的祖先就会从大自然中选择美丽的材料，如兽牙、鱼骨、贝壳、砾石、玉石、玛瑙等加工成珠、环、坠作为美化人的装饰品，它们是人类最早的文化创造，最早的珠宝艺术。

河南新郑斐李岗文化、浙江河姆渡文化出土的玉石、牙雕制品中有松石珠、松石饰、玉璞、玉管、玉珠、象牙器物等，是迄今我国发现最早的玉石装饰品、牙雕器物，属于新石器时代早期（距今7000－8000年）。

古代彩色宝石器具

商周是我国的奴隶社会，此时，已有了相当规模制作宝石、玉器的手工作坊。硬质玉石、宝石首饰也能精加工。

战国、秦、汉玉器在继承商周古玉的造型和纹饰的基础上，提高了造型能力，出现了生动、活泼、富于情趣和观赏的新特点。秦以后各代王朝都制有玉玺，作为皇权的象征。出土的玉石殉葬品，集中体现了古代对宝石玉器的神秘观点，认为宝石玉器有保护人吉祥，死后灵魂不散，尸体不腐的效用。

唐朝佛教兴盛，庙宇殿堂中的玉佛甚多，宝石、玉石多用作装点佛的饰物。唐代的玉雕，完全脱离了古玉造型的范畴，显得新颖别致。唐朝开始对外交流、跨国经商，所以，从唐代以后，墓葬出土玉器明显减少，出现了相当数量的金银镶宝石饰品，这是由于少数民族玉器风格和外国文化的影响。

宋元时代，玉器雕琢的技艺已达到质的飞跃，宋代宫廷已专设“玉院”，开始运用玉石的天然俏色取材。

古代彩色宝石器皿

明朝玉器崇尚工巧，是造型玉器全面发展时期。器皿造型、人物、动物、花鸟、首饰用玉、金银宝石无不璀灿夺目。此期宫廷玉器全面发展，并逐渐走上了成熟阶段。民间玉器也很兴盛，但比不上宫廷玉器的用料及雕琢工艺。

2001年在湖北钟祥市梁庄王（1411年至1441年）墓出土了大量价值连城的皇家珠宝饰物，除了黄金、玉器、瓷器、银器外还包括：红宝石173颗、蓝宝石148颗、祖母绿50粒等等大量宝石，可谓金玉满堂，珠光宝气，其中一颗透明蓝宝石，有200克拉重，大约40克左右，号称中国目前发现的最大的一颗透明蓝宝石。

清代是宝石、玉料、牙料最充足，应用最广泛的时期。清代玉器、牙雕设计精美、造型情景交融，工艺极细腻精湛、一丝不苟，许多传世佳作是近代也难达到的水平。例如清王朝用各种不同的宝石作为官员的帽顶，以显示官员的品级高低和权势的大小；一品官的帽顶为红宝石，二品官的帽顶为珊瑚，多为红色，三品官的帽顶为蓝宝石，四品官的帽顶为青晶石，五品官的帽顶为水晶......

清朝末年，帝国主义侵略中国，使中国沦为半封建、半殖民地社会。宫廷玉器已完成了它的使命，民族的宝、玉艺术在崩溃的经济中惨淡经营。彩色宝石业处于停滞不前，甚至于倒退的局面。

古代彩色宝石饰品

新中国成立后，中国宝、玉石艺术经过扶植保护，又得以发达兴旺。中国宝玉石业的真正发展，是改革开放以后的事情。在世界宝玉石热的影响下，我国也掀起了全国性的“宝玉石热”。