「Spinel」这个名字的来历有两种可能，一种是来自拉丁语「Spina」，意思是「Thorn，荆棘」，形容天然尖晶石原石常见的完整八面体形状；另一种是来自希腊语「spintharis」，意思是「Spark，火花」，形容尖晶石独有的明亮红色调。

历史最古老的一颗红色刻面尖晶石发现自公元前100年的阿富汗古墓，正式有规模的开采则起始于公元750年至950年，地点是阿富汗的 Badakshan 地区。

公元10世纪，阿拉伯穆斯林学者 Al-Birumi 就将尖晶石认定为一种区分于其他宝石的宝石品种，但是当时并没有得到绝大多数人的接受。

1783年，法国矿物学家 Jean-Baptiste L. Romé de l'Isle 在其著作《Cristallographie》（Crystallography，晶体学）中第一次明确将「尖晶石」与「红宝石」进行区分，两者在晶体结构上有着明显不同。