橄榄石是一种非常古老的宝石，早在公元前2000年，古埃及就已经开始利用橄榄石制作首饰，并因为其中闪耀着的金色光芒将其称为“太阳的宝石”。很多历史学家认为埃及艳后克丽奥佩特拉七世佩戴的那些“祖母绿”中至少有一部分是橄榄石。

从化学上来说，橄榄石是一种镁铁硅酸盐（(Mg, Fe)2SiO4），而其中所含的铁元素决定了橄榄石的颜色。含铁太低则颜色太淡，而铁含量太高的话则颜色太深，并泛着棕色，也影响美观。只有在含铁量合适的时候，橄榄石才能展现它最美丽的光芒。

橄榄石是地球上最常见的矿物之一，是一种重要的造岩矿物。在超基性侵入岩（一种二氧化硅含量很低的，由岩浆贯入构造空腔内，在深处冷凝结晶形成的火成岩）橄榄岩中，橄榄石的含量高达40%-50%。此外，月球、火星上也有橄榄石存在，一些彗星，如维尔特二号彗星慧发部分的尘埃、坦普尔一号彗星的彗核等也是由橄榄石组成的。而橄榄石最令人惊叹的存在形式莫过于石铁陨石（Pallasite），铁镍合金包裹着透明的大晶体橄榄石，堪称是天然的珠宝。

虽然作为一种矿物，橄榄石十分常见，但是达到宝石级且颜色美丽的橄榄石却比较稀少。古埃及橄榄石产自红海的托帕奇欧斯岛（Topazios Island），也就是现在埃及的圣约翰岛（St. John‘s Island），据信在公元前1300年这里就开始开采橄榄石。而在上个世纪初，人们又一次在这里发现了新的橄榄石矿，并一直开采到第二次世界大战前夕。

而在上个世纪九十年代中期，一批来自巴基斯坦的橄榄石震惊了全世界，这批来自海拔4000米以上的宝石是迄今发现的最好的橄榄石。虽然开采困难，但是这个矿藏储量丰富，可以很容易地满足现阶段人们对高品质橄榄石的需求。人们把这些橄榄石叫做“克什米尔橄榄石”，就像人们当年描述这里出产的高品质“克什米尔蓝宝石”一样。很多上百克拉的顶级橄榄石都来自这里。我国吉林也有大量净度、粒度方面都很优秀的橄榄石产出，只是颜色方面比起“克什米尔橄榄石”有一定的差距。此外，美国亚利桑那州、新墨西哥州也是重要的橄榄石产地。